A u milieu du XIème siècle, deux marchands d'Amalfi fondent à Jérusalem l'hôpital Saint Jean, destiné à soigner les pèlerins. L'Ordre créé autour de cet hôpital, au lendemain de la première croisade, est organisé par le premier Grand Maître Raimond du Puy qui en fixe les règles vers 1135. Comprenant chevaliers, sergents et chapelains, l'Ordre des Hospitaliers allie les fonctions hospitalières aux tâches militaires, constituant une véritable armée permanente. Peu à peu, il multiplie dans toute l'Europe les possessions, organisées en provinces (gouvernées par un Grand Prieur), commanderies et prieurés. Rivalité avec les Templiers et esprit d'indépendance vis à vis des rois de Jérusalem vont contribuer à affaiblir les Etats latins face au danger musulman. Après la chute de Saint Jean d'Acre (1291), l'Ordre se replie à Chypre où il ne tarde pas à se heurter avec le roi Henri II de Lusignan. En 1308, profitant des dissensions entre Turcs et villes italiennes, les Hospitaliers occupent Rhodes. Entre temps ils ont récupéré les biens des Templiers, bien vus grâce à leur action charitable et leur participation aux fondations de sauvetés. Régulièrement, les Hospitaliers vont défendre l'île de Rhodes contre les Musulmans jusqu'en 1523, date à laquelle ils se replient sur l'île de Malte. Bonaparte les en chassera en 1798, lors de l'expédition d'Egypte. Reconstitué après la révolution, l'Ordre Souverain de Malte poursuit encore son action hospitalière.